錢江觀潮的地域范圍很寬泛，在錢塘江出�？诮＝粎R處的兩岸，都可以觀看涌潮。如今觀潮最為壯觀的地方，一般認為是在海寧市鹽官鎮(zhèn)一帶，又有“一潮三看”的慣例。先在鹽官東7公里的八堡看東西兩潮相撞的“碰頭潮”，再到鹽官占鰲塔下看“一線潮”，最后去鹽官西11公里的老鹽倉看“回頭潮”。一般民眾則往往只選擇一處觀潮。除此之外，蕭山區(qū)南陽鎮(zhèn)烏龜山的錢江觀潮度假村，以及杭州市的下沙到六和塔一帶沿江，也都可以觀看到這一奇觀。追溯歷史，我們特別要指出的是，錢塘江出�？诘牡匦蔚孛苍浻羞^很大的變遷，這種變遷至今都還沒有停止。隨著地勢變遷，觀潮的具體地點也勢必要變。
明汪砢玉《西子湖拾翠馀談》卷下云：“乃杭志以江舊與湖通，后來筑塘捍潮，其地遂為城市。今城中猶存漾沙坑、壩頭、前洋街、通江橋等名。武林門外有江海橋、潮王廟，則舊與江通亦可見�！迸送墩憬摗芬嘣疲骸榜闵轿鞅保f皆鑿石以為棧道，唐景龍四年，沙岸北漲，地漸平坦，桑麻植焉。州司馬李珣始開沙河，胥山者，今吳山也，而俗訛為青山。其時沙河去胥山未甚遠，故李紳詩曰：‘猶瞻伍相青山廟’。又曰：‘伍相廟前多白浪’，景龍沙漲之后，至于錢氏，隨沙移岸，漸至鐵幢，今新岸去胥山已逾三里，皆為通衢。至宋紹興間，紅亭沙漲，其沙又遠在胥山西南矣�！鼻宕娙艘λ记凇稏|河棹歌·泛洋湖》詩后有一段文字提到：“嘉靖《志》：泛湖湖在豬圈壩下，受城中諸河水，通上塘運河。正德間，湖畔居民啟土出一大船，乃是泛海之舟，規(guī)制甚異。由于觀之，是湖在昔日，猶海水所溢也�！本C上所述，古代錢塘江出�？诘牡乩砦恢迷浘驮诮裉斓暮贾莩抢铮髞聿乓徊讲酵顺鋈サ摹Ｅc此相適應，古代觀潮的地點自然也會有個變遷的過程。
歷代文人觀潮的詩文蔚為壯觀，較早的可以追溯到晉代，蘇彥《于西陵觀濤詩》，所說西陵，即西興鎮(zhèn)，今屬杭州市濱江區(qū)。顧愷之《觀濤賦》：“臨浙江以北眷，壯滄海之宏流”，知道的人就更多了。唐代，白居易有《詠潮》詩云：“早潮常落晚潮來，一月周流六十回。不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。”說的自然是杭州的事情。我們還注意到，唐宋間的詩人寫觀潮的詩，往往在標題中提到“浙江亭”或“樟亭”。這個古地名就在杭州候潮門外，《西湖游覽志》卷十九提到過它，是個驛亭。許多文人都喜歡在這里觀潮，留下不少佳作，這也可以從一個側面告訴我們，這里曾經是觀潮的好去處。
方志記載觀潮風俗，最早的大概是唐李吉甫《元和郡縣圖志》，文云：“每年八月十八日，數百里士女，共觀舟人漁子溯濤觸浪，謂之弄潮�！迸保怯捎^潮延伸出來的一種風俗，我們留待后文討論。不過這里所說“數百里士女”聚集江邊的壯舉，其實也就是觀潮，則是不必懷疑的。事實上，這一天也就形成了一種節(jié)日慶典。
到了宋代，方志的記載越來越詳盡。周密《武林舊事》卷三有《觀潮》，稱“浙江之潮，天下之偉觀也”。又說屆時有“京尹出浙江亭教閱水軍”的儀禮，“艨艟數百，分列兩岸，既而盡奔騰分合五陣之勢，并有乘騎弄旗標槍舞刀于水面者，如履平地。倏爾黃煙四起，人物略不相睹，水爆轟震，聲如崩山。煙消波靜，則一舸無跡，僅有故船為火所焚，隨波而逝。”這一天，“江干上下十余里間，珠翠羅綺溢目，車馬塞途，飲食百物皆倍穹常時，而僦賃看幕，雖席地不容間也�！碑斈甑墓�(jié)日盛況，由此可見。
吳自牧《夢粱錄》卷四也有《觀潮》，一開頭就說“臨安風俗，四時奢侈，賞玩殆無虛日。西有湖光可愛，東有江潮堪觀，皆絕景也�！卑选坝魏迸c“觀潮”相提并論，一東一西遙相呼應，可見觀潮在宋代杭州人心目中的地位。接著又說，“每歲八月內，潮怒勝于常時，都人自十一日起，便有觀者，至十六、十八日傾城而出，車馬紛紛”，屆時，“自廟子頭直至六和塔，家家樓屋，盡有貴戚內侍等賃作看位觀潮�！敝劣谄胀ɡ习傩漳茉谖跷跞寥恋慕呎家粋�位置，坐著或站著看看，也就很滿足了。
明代，田汝成《西湖游覽志余》卷二十“熙朝樂事”記當時的觀潮盛況，仍不減當年。文云：“郡人觀潮，自八月十一日為始，至十八日最盛，蓋因宋時以是日教閱水軍，故傾城往看，至今猶以十八日為名。非謂江潮特大于是日也。是日，郡守以牲醴致祭于潮神，而郡人士女云集，僦倩幕次，羅綺塞涂，上下十余里間，地無寸隙。”“其時，優(yōu)人百戲，擊球關撲，魚鼓彈詞，聲音鼎沸，蓋人但藉看潮為名，往往隨意酣樂耳�！贝颂幱涼淖诩犊闯薄吩~多首，其中有“出郭游人不待招，相逢都道看江潮”，那時候的杭州人，出了候潮門就可以看到涌潮，實在十分方便。再說，這一天的民俗活動，內容十分豐富，地方官要主持祭祀潮神的儀禮，還有各種民族民間藝術的展演，因而成為一個名符其實的節(jié)日慶典。
明代又有看夜潮風俗，高濓《四時幽賞錄》云：“浙江潮汎，人多以八月晝觀，鮮有知夜觀者。余昔焚修寺中，燃點塔燈。夜午，月色橫空，江波靜寂，悠悠逝水，吞吐蟾光，自是一段奇景。頃焉，風色陡寒，海汀潮起，月影銀濤，光搖噴雪，云移玉岸，浪卷轟雷，白練風揚，奔風曲折，勢若山岳奔騰，使人毛骨欲豎。古云：‘十萬軍聲半夜潮’，信哉！”
清代，大致承襲前朝風俗。同治年間，錢塘人范祖述撰《杭俗遺風》，有“江干觀潮”一節(jié)，文云：“候潮門內至閘口，沿江十里，均可看潮。八月十八，為潮神生日，前后三日，均有潮汎。始起之時，微見遠處如白帶一條，迤邐而來，頃刻波濤洶涌，水勢高有數丈，滿江沸騰，真乃大觀。螺螄埠有秋濤宮，系南巡時備供御覽者�！彪m然記述得過于簡單，大致情形還是可以認定的。一是說那時候從候潮門到閘口的沿江一帶，都可觀潮，二是說康熙、乾隆南巡時，是在秋濤宮觀潮的。
民國年間，杭縣人洪如嵩補輯《杭俗遺風》，在“江干觀潮”一節(jié)的后面，加了一段案語：“錢江之潮，為天下大觀�？闯背亟舷峦�，人多趨海寧，以彼處之潮，較大于錢塘江岸也。屆期火車特開觀潮專車，以便觀客。遠道之人，如期而至者，車為之滿。車中包定伙食�？梢噪S客飲餐，誠吾杭之一大盛舉也。城隍山亦可以看潮，惜遠處不甚清晰，屆時游人亦甚多�！彼f觀潮地點的變遷，真實可信。豐子愷在1935年寫《錢江看潮記》，也說原想到海寧看潮，因為走動不方便，就改在杭州的三廊廟看潮，那一天“江岸之上，觀者動萬”，當地人則說“都是為潮神賀生日來的�！�
據史料記載，1916年農歷八月十八日，孫中山偕夫人宋慶齡，以及蔣介石一行，在海寧觀潮。孫中山還當場揮筆，題寫“猛進如潮”四個大字。時隔41年，到了1957年的農歷八月十八日，毛澤東也到這里觀潮。他選擇的觀潮地點是海寧七里廟，當場作《七絕·觀潮》云：“千里波濤滾滾來，雪花飛向釣魚臺。人山紛贊陣容闊，鐵馬從容殺敵回�！睆拇艘院螅X江觀潮的知名度更高了。
20世紀90年代以來，海寧開始舉辦“觀潮節(jié)”，聲勢越來越大。2000年觀潮節(jié)期間，中央電視臺、浙江電視臺通過9顆衛(wèi)星，使用3套轉播系統(tǒng)30多臺攝像機，水陸空全方位對海寧潮進行近3小時的現(xiàn)場直播。2001年觀潮節(jié)，吸引中外游客102萬人次。由此可見，作為一個地方性的傳統(tǒng)節(jié)日，“觀潮節(jié)”傳承已久而又是經久不衰的。
