北宋時候，著名詩人蘇東坡第一次來到杭州當地方官。他十分迷戀杭州的山水，覺得西湖比古代美女西施更美，便寫下了“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”這句絕妙好詩�？墒沁^了15 年，蘇東坡再來杭州當太守時，發現西湖長久不治，湖泥淤塞，葑草蕪蔓，就感慨上書，認為“杭州之有西湖，如人之有眉目”，決定要學唐朝詩人白居易，疏浚西湖，為杭州人做件好事。
疏浚西湖的告示張貼出來了，可蘇東坡卻被一件事難住了：疏浚出來的葑草湖泥堆放在何處呢？如果堆在西湖四岸，既妨礙交通，又污染環境；如果挑運到遠處去，費工費事，何年何月才能將西湖疏浚好？愁得蘇東坡三天三夜飯也吃不香，覺也睡不穩。第四天，他決定到西湖四周走走，看看如何更好地處理這件事.蘇東坡 帶上隨從，騎馬先到北山棲霞嶺。一看這里是通靈隱、天竺要道，堆放葑泥，顯然不妥當。于是，想轉到南屏凈慈寺去看看。他站在西泠渡口，正想上渡船，突然聽 到柳林深處傳來一陣漁歌聲：南山女，北山男，隔岸相望訴情難。天上鵲橋何時落？沿湖要走三十三。
蘇東坡一聽，心中一陣高興：這不是在向我獻計獻策嗎？對，天上可架“鵲橋”，湖上難道不能修長堤？這樣，既解決了湖上葑泥堆放場所，又方便了南北兩岸交 通，真是一舉兩得�。√K東坡高興得喊了一聲：“好！再到湖對岸去看看�！边@時，從柳林中飛出一條小船，船頭站著一個青年漁民，身打躬，手作揖，向蘇東坡 說：“小民在此等候太守多時，快請上船吧！”蘇東坡又驚又喜，問道：“你何以知道我要來湖邊？”那青年回答道：“聽說太守要疏浚西湖，自然要到湖邊來親自 察看，因此特來恭候。”蘇東坡說：“好啊，那剛才的漁歌一定是你唱的了！”小青年笑笑說：“是啊，這就是我們西湖南北山小民的心愿啊！”蘇東坡乘上漁船， 來到南山。柳林中又駛出一只小船，飛揚起一陣清脆的歌聲：南山女，北山男，年齡大過二十三。兩情相慕難訴說，"牛郎織女”把堤盼。蘇東坡聽了，哈哈大笑 道：“唱得好，唱得好，南山女，北山男，讓我在湖上筑一條長堤，成全你們的好姻緣吧!”
要在西湖上筑堤的消息不脛而走，南北山漁民、農民和城里市民都聞訊趕來，自愿出工出力。蘇東坡說：“謝謝鄉親們啦，連年早澇成災，你們生活困難。我已申 報朝廷，決定撥出一批大米，以工代賑�！编l親們聽說有糧米可發，更加踴躍。人多力量大，從夏到秋，終于在北山到南山間筑好了七段長堤，段與段間留了六處水 道，只是由于銀錢不足，暫時未能造橋。湖北岸一個青年樵夫想出了個好主意，砍了一批樹木，拼成木板，造了六頂吊橋。平時吊橋拉起，讓里外湖的船只往來通 行，早晚把吊橋放下，讓兩岸鄉親通行。又在長堤兩邊種上桃樹和柳樹，一來保護堤岸，二來春天桃紅柳綠，為西湖添一美景。
后人為懷念蘇東坡浚湖筑堤的政績，就將這條南北長堤稱為蘇堤。春日之晨，六橋煙柳籠紗，幾聲鶯啼，報道蘇堤春早，有民謠唱道：“西湖景致六吊橋，一株楊柳一桃。”“西湖十景”中的蘇堤春曉就此而得名。
