北宋時(shí)候，著名詩(shī)人蘇東坡第一次來(lái)到杭州當(dāng)?shù)胤焦佟Ｋ置詰俸贾莸纳剿X得西湖比古代美女西施更美，便寫下了“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”這句絕妙好詩(shī)。可是過(guò)了15 年，蘇東坡再來(lái)杭州當(dāng)太守時(shí)，發(fā)現(xiàn)西湖長(zhǎng)久不治，湖泥淤塞，葑草蕪蔓，就感慨上書，認(rèn)為“杭州之有西湖，如人之有眉目”，決定要學(xué)唐朝詩(shī)人白居易，疏浚西湖，為杭州人做件好事。
疏浚西湖的告示張貼出來(lái)了，可蘇東坡卻被一件事難住了：疏浚出來(lái)的葑草湖泥堆放在何處呢？如果堆在西湖四岸，既妨礙交通，又污染環(huán)境；如果挑運(yùn)到遠(yuǎn)處去，費(fèi)工費(fèi)事，何年何月才能將西湖疏浚好？愁得蘇東坡三天三夜飯也吃不香，覺也睡不穩(wěn)。第四天，他決定到西湖四周走走，看看如何更好地處理這件事.蘇東坡 帶上隨從，騎馬先到北山棲霞嶺。一看這里是通靈隱、天竺要道，堆放葑泥，顯然不妥當(dāng)。于是，想轉(zhuǎn)到南屏凈慈寺去看看。他站在西泠渡口，正想上渡船，突然聽 到柳林深處傳來(lái)一陣漁歌聲：南山女，北山男，隔岸相望訴情難。天上鵲橋何時(shí)落？沿湖要走三十三。
蘇東坡一聽，心中一陣高興：這不是在向我獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策嗎？對(duì)，天上可架“鵲橋”，湖上難道不能修長(zhǎng)堤？這樣，既解決了湖上葑泥堆放場(chǎng)所，又方便了南北兩岸交 通，真是一舉兩得啊！蘇東坡高興得喊了一聲：“好！再到湖對(duì)岸去看看。”這時(shí)，從柳林中飛出一條小船，船頭站著一個(gè)青年漁民，身打躬，手作揖，向蘇東坡 說(shuō)：“小民在此等候太守多時(shí)，快請(qǐng)上船吧！”蘇東坡又驚又喜，問(wèn)道：“你何以知道我要來(lái)湖邊？”那青年回答道：“聽說(shuō)太守要疏浚西湖，自然要到湖邊來(lái)親自 察看，因此特來(lái)恭候。”蘇東坡說(shuō)：“好啊，那剛才的漁歌一定是你唱的了！”小青年笑笑說(shuō)：“是啊，這就是我們西湖南北山小民的心愿啊！”蘇東坡乘上漁船， 來(lái)到南山。柳林中又駛出一只小船，飛揚(yáng)起一陣清脆的歌聲：南山女，北山男，年齡大過(guò)二十三。兩情相慕難訴說(shuō)，"牛郎織女”把堤盼。蘇東坡聽了，哈哈大笑 道：“唱得好，唱得好，南山女，北山男，讓我在湖上筑一條長(zhǎng)堤，成全你們的好姻緣吧!”
要在西湖上筑堤的消息不脛而走，南北山漁民、農(nóng)民和城里市民都聞?dòng)嵹s來(lái)，自愿出工出力。蘇東坡說(shuō)：“謝謝鄉(xiāng)親們啦，連年早澇成災(zāi)，你們生活困難。我已申 報(bào)朝廷，決定撥出一批大米，以工代賑。”鄉(xiāng)親們聽說(shuō)有糧米可發(fā)，更加踴躍。人多力量大，從夏到秋，終于在北山到南山間筑好了七段長(zhǎng)堤，段與段間留了六處水 道，只是由于銀錢不足，暫時(shí)未能造橋。湖北岸一個(gè)青年樵夫想出了個(gè)好主意，砍了一批樹木，拼成木板，造了六頂?shù)鯓颉Ｆ綍r(shí)吊橋拉起，讓里外湖的船只往來(lái)通 行，早晚把吊橋放下，讓兩岸鄉(xiāng)親通行。又在長(zhǎng)堤兩邊種上桃樹和柳樹，一來(lái)保護(hù)堤岸，二來(lái)春天桃紅柳綠，為西湖添一美景。
后人為懷念蘇東坡浚湖筑堤的政績(jī)，就將這條南北長(zhǎng)堤稱為蘇堤。春日之晨，六橋煙柳籠紗，幾聲鶯啼，報(bào)道蘇堤春早，有民謠唱道：“西湖景致六吊橋，一株楊柳一桃。”“西湖十景”中的蘇堤春曉就此而得名。
